Zagrebačka juniorska selekcija nastavlja potjeru za mjestom u vrhu poretka. "Kaznena ekspedicija s Velesajma" je posjetila Celje u svom pohodu na nova tri boda, ali je naišla na žešći otpor od očekivanog. Gosti su rano došli u vodstvo no Celjani su se odlično postavili i na ulasku u drugi dio trećine preokrenuli omjer. Domaći su zadržali minimalno vodstvo sve do odlaska na prvi odmor. Zagrepčani su shvatili da bi "vrag mogao odnijeti šalu" pa su u nastavku dvoboja ubrzali igru. Gosti su početkom druge trećine preokrenuli omjer no Celje nije odustalo od borbe, nego je ubrzo izjednačilo. Zagrebački sastav je sredinom trećine ponovo prešao u vodstvo samo da bi "grofovi" ponovo poravnali. Kvaliteta gostujućeg sastava je u završnici trećine ipak došla do izražaja. Zagrepčani su postigli još dva zgoditka za mirniji ulazak u posljednju trećinu. Celje je početkom zadnje trećine iskoristilo prednost dvojice igrača više i prišlo na samo gol manjka no gosti su ubrzo vratili razliku na dva gola. Zagrebačka momčad je tek u završnici dvoboja s tri pogotka osigurala pobjedu od 10:5 koja ih drži u borbi za drugo mjesto u ligi.
Celje - Team Croatia Select 5:10 (2:1, 2:5, 1:4)
Celje, Klizalište u gradskom parku, 22.1.2023.
Gledatelja: 60
Suci: Rojko, Jeram F. i Jeram U.
Strijelci:
0:1 TCS Završki (Šimunković, Zovko B.) 1'
1:1 CEL Ramšak (Sodja Zalokar, Goljinski) 13'
2:1 CEL Goljinski 14'
2:2 TCS Alić (Zovko B.) 24'
2:3 TCS Šimunković (Završki, Alić) 24'
3:3 CEL Mandušić Matej (Marinšek, Cekuta) 27' PP1
3:4 TCS Šimunković (Završki) 31'
4:4 CEL Zorman (Sodja Zalokar) 34'
4:5 TCS Šimunković (Završki) 38'
4:6 TCS Filipović (Kašparek) 40'
5:6 CEL Kepic (Medič) 42' PP2
5:7 TCS Šimunković (Filipović, Alić) 44'
5:8 TCS Filipović (Ljubičić, Svjetličić) 55'
5:9 TCS Ljubičić (Filipović, Šimunković) 57' PP1
5:10 TCS Zovko B. (Filipović) 59'
Udarci na gol:
Celje 30
Team Croatia 35
Isključenja:
Celje 32 + 20 (Puškarič Frešer) + 20 (Marinšek) + 20 (Medič) + 20 (Zorman) + 20 (Kepic) + 25 (Cekuta) min
Team Croatia: 34 + 20 (Kašparek) + 20 (Čeak) + 20 (Završki) + 20 (Alić) + 25 (Filipović) min
Celje: Gajšek, Puškarič-Frešer - Zorman, Medič,Ramšak, Sodja Zalokar, Goljinski - Cekuta, Steblovnik, Marinšek, Mandušić Matej, Kepic - Rebolj, Marojević, Rakita, Mandušić Marko. Trener: Koren
Team Croatia Select: Janjatović-Lončar, Makovac - Filipović, Alić, Šimunković, Zovko B., Završki - Varga, Polović, Zovko H., Kašparek, Ljubičić - Čeak, Bestić, Kolombo, Meničanin, Svjetličić. Trener: Sertić
Celjski juniori su natjecateljsku 2022. zaključili gostovanjem u Zagrebu na kojem su uvjerljivo izgubili od domaćina s 8:3. Mladi "grofovi" su u novoj godini zaigrali uspješnije pa su u dvije domaće utakmice zaredom svladali Beograđane s 4:0 i Slaviju s 3:2. Uslijedila su dva zaostala susreta, oba kod kuće u kojima je Celje prvo izgubilo u raspucavanju s 2:1 od izravnok suparnika u borbi za četvrto mjesto, Triglava, ali je zato raspoloženje popravilo sigurnom pobjedom protiv Maribora sa 7:3. Štajerci su dočekali Zagrepčane kao peta momčad na ljestvici s 22 boda, dva manje od Triglava. Celjanima su trebali bodovi, a željeli su i uzvratiti za poraz na Velesajmu. Vodeći strijelac momčadi je Rus Goljinski s 22 boda, a slijede ga Sodja Zalokar s 18 i Hrvat Matej Mandušić sa 17 bodova. Među braničima su se istaknuoli Medič sa 7 i Steblovnik s 4 boda. Vratar Gajšek je u 15 nastupa skupio 90,95% obrana. Trener Koren je za ovu utakmicu skupio 14 igrača i dvojicu vratara, a od standardnijih ograča izostao je samo napadač Hafner.
Posljednja utakmica protiv Celja bila je značajna i za zagrebački sastav. Dečki s Velesajma su poslije pobjede nad "grofovima" nanizali još tri uspjeha. Redom su padali Maribor u Taboru pa kod kuće Triglav i još jednom Maribor. Zagrepčani su trenutno dijelili drugo mjesto s Jesenicama koje su također osvojile 34 boda. Triglav je imao deset bodova manje, a Olimpija na čelu čak 11 bodova viša u odnosu na neposrednu pratnju. Zagrebački juniori su u Celje stigli po sva tri boda kako bi ostali u trci za drugim mjestom. Završki je s 28 bodova bio najučinkovitiji u redovima gostiju, ispred Ljubičića s 20 te Šimunkovića, Hrvoja Zovka i braniča Filipovića sa po 18. U obrani se istaknuo i Alić s 14 bodova. Janjatović-Lončar je u 14 nastupa zaustavio 89,18% udaraca. Trener Sertić je u Celje poveo dvojicu vratara i tri pune petorke. Nedostajali su napadači Kurjaković, Stipković i Drugović te braniči Jandrić i Slovinac.
Zagrepčani su odlično započeli utakmicu. Akciju Bruna Zovka i Šimunkovića u pogodak pretvara Završki. Prije nego što su se domaći stigli oporaviti od početnog udara, prekršaj Kepica ih je ostavio s igračem manje. Gosti su nastojali iskoristiti igrača više kako što prije povećali prednost no brojčanu su prednosti izgubili već poslije minute, jer je na klupu za kažnjene morao sjesti Ljubičić. Suparnici su odigrali minutu sa po četvoricom igrača na ledu, nakon čega su igrača više imali Celjani. "Bijeli" su se obranili jednako poput domaćih tako da su zadržali minimalnu prednost. Izjednačenje snaga na ledu je vratilo ravnotežu snaga u kojoj nije bilo previše prigoda za pogotke. Zagrepčani su zadržali vodstvo na ulasku u drugi dio trećine, ali ne zadugo. Goljinski i Sodja Zalokar su u 13. minuti izveli akciju koju je preciznim udarcem dovršio Ramšak. Trener domaćih se odlučio zadržati u igri postavu koja je izjednačila i to mu se isplatilo, jer je Goljinski dvadesetak sekundi kasnije preokrenuo omjer. Gosti su u preostalom vremenu do prvog odmora tražili priliku za izjednačenje no nisu pronašli put do mreže. Celjani su zadovoljno pošli u svlačionicu, jer su ne samo igrom bili ravnopravni, nego su i imali vodstvo koje im je davalo dodatni poticaj za nastavak susreta. "Bijeli" su nakon početnog vodstva usporili i za drugu trećinu im je bilo potrebno popraviti svoju izvedbu.
Planovi "bijelih" za brzi preokret morali su biti odgođeni, jer je Bruno Zovko već u 22. minuti sjeo na klupu za kažnjene. "Plavi" su navalili kako bi povećali prednost no obrana gostiju je odbila sve pokušaje Celjana. Bruno Zovko se smjesta "iskupio" za svoj prekršaj, jer je samo 15 sekundi po povratku na led asistirao Aliću za izjednačenje. Domaći nisu imali priliku odgovoriti, a već je Gajšek ponovo morao vaditi pak iz mreže. Šimunković je u 24. minuti preciznim udarcem dovršio akciju Alića i Završkog pa su Zagrepčani ponovo imali vodstvo. "Grofovi" su brzo dobili priliku za uzvrat, jer ih je prekršaj Kolomba u 25. minuti ostavio s igračem više. "Bijeli" su se veći dio kazne dobro branili, ali kad je do povrataka napadača gostiju ostalo samo 13 sekundi, Cekuta i Marinšek su priredili akciju iz koje Matej Mandušić pogađa mrežu. Rezultatska ravnoteža je potrajala do sredine druge trećine, a onda su gosti još jednom poveli. Završki je u 31. minuti asistirao Šimunkoviću koji vraća Zagrepčane u vodstvo. "Bijeli" su uskoro dobili prilliku odvojiti se od domaćih zbog prekršaja Kepica 18 sekundi kasnije. Gosti su pritisnuli Celjane, ali nisu pronašli put do mreže. "Plavi" su zaigrali u punom sastavu i već u 34. minuti poravnali. Zorman je tijekom isključenja Bruna Zovka sa zadrškom, na asistenciju Sodje Zalokara ponovo izjednačio. Suparnici su u završnicu trećine ušli u rezultatskoj ravnoteži, a onda je kvaliteta gostujućeg sastava ipak došla do izražaja. Prvo je Šimunković u 38. minuti na asistenciju Završkog upotpunio hat trick. Prekršaj Hrvoja Zovka je četrdesetak sekundi kasnije dao Celjanima priliku za izjednačenje. Međutim, samo osam sekundi kasnije na klupu za kažnjene sjeda i Kepic. Zagrepčani su se bolje snašli u igri četvorice protiv četvorice pa je Filipović na asistenciju Kašpareka zatresao mrežu u 40. minuti. Po prvi put je jedna momčad povela s dva gola razlike. Gosti su sada bili u vrlo dobro položaju i zapravo ih je samo jedan pogodak dijelio od izgledne pobjede. Celjani su još bili u utakmici, ali su u posljednoj trećini morali preuzeti inicijativu.
Domaćima se rano pružila prilika za hvatanje priključka. Alić je napravio prekršaj u 21. sekundi pa su "plavi" mogli postaviti igru u napadačkoj trećini. Položaj gostiju se pogoršao početkom 42. minute kad je na klupu za kažnjene sjeo i Filipović. Celjanima je za pogodak bilo dovoljno dvadeset sekundi s dvojicom igrača više. Strijelac je na asistenciju Mediča bio Kepic. Domaći su sada imali još stotinu sekundi s igračem više za pokušaj izjednačenja. Međutim, Zagrepčani su zbili redove i izdržali kaznu do kraja. "Bijelima" je bilo jasno da se ne mogu samo braniti pa su odmah po izjednačenju snaga na ledu krenuli prema naprijed. Ofenziva je urodila plodom poslije samo dvadeset sekundi. Kombinaciju Alića i Filipovića u pogodak je pretvorio raspucani Šimunković. Celjani nisu imali vremena za gubljenje no bilo je teško proći kroz postavu gostiju. Kako je nepovoljni ishod bio sve izvjesniji, tako je rasla nervoza u taboru domaćih. Prva eksplozija netrpeljivosti se dogodila u 47. minuti kad su se obračunali Cekuta i Kašparek. Napadač "bijelih" je strože kažnjen, premda je za obojicu utakmica završila. Suparnici su prvo dvije minute igrali sa po četvoricom igrača na ledu, a onda su Celjani tri minute imali igrača više. Zagrepčani su bez poteškoća održali ravnotežu snaga tijekom prve dvije minute, a potom zbili redove i sačuvali svoju mrežu do ulaska "zamjenskog kažnjenika" Kolomba u igru. Gosti su u drugi dio trećine ušli s dva gola prednosti, a neizvjesnost je potrajala samo do 55. minute u kojoj je Filipović nakon akcije Svjetličića i Ljubičića zatresao mrežu. Celje je u 56. minuti ostalo bez Kepica koji je zbog tučnjave zaradio i pet minuta i disciplinsku kaznu igre. Gosti su brojčanu prednost iskoristili zgoditkom Ljubičića u 57. minuti s igračem više nakon kombinacije Šimunkovića i Filipovića. Završnica trećine je prolazila u znaku gostiju koji u 59. minuti postavljaju konačnih 10:5. Filipović je uposlio Beuna Zovka koji pogađa mrežu. Nervoza je na gori način, još jednom izašla na vidjelo samo šest sekundi prije kraja utakmice. Ovog puta su u obračunu sudjelovali po nekoliko igrača s obje strane. Sucima je trebalo dosta da uspostave mir na ledu i dodijele kazne. Utakmica je bila gotova samo šest sekundi kasnije. Celje se gotovo pune dvije trećine odlično držalo protiv zagrebačke momčadi, ali mu na kraju nije uspjelo osvojiti bode kojima bi preklizali Triglav u poretku. Zagrebačka selekcija je s nova tri boda zadržala korak s Jesenicama, a kako će završiti prvenstvena trka pokazat će nadolazeće utakmice.